Elementos y moléculas

Las fórmulas químicas son la expresión de la composición de una molécula. Indican la clase de átomos y en qué cantidad la forman. Para indicar la clase de átomos que constituyen una molécula se emplea el símbolo del elemento correspondiente e, indicando la cantidad de ese átomo presente, se le coloca un subíndice. Cuando un símbolo aparece sin subíndice quiere decir que sólo hay un átomo de ese elemento.

De esta forma:

Na2CO3

Tiene 2 átomos de sodio, 1 de carbono (que no lleva subíndice) y 3 de oxígeno.

Muchas veces se usan paréntesis, que siempre van acompañados de un subíndice. Quiere indicarse que ese subíndice afecta a todo lo que se incluye en el paréntesis. Así:

Mg(OH)2

Nos indica que hay presentes 1 atómo de magnesio y 2 grupos OH, es decir, 2 átomos de oxígeno y 2 de hidrógeno.

Los elementos están formados por una única clase de átomos, así que en su fórmula sólo aparece un único símbolo. La mayoría de los elementos no forman moléculas, sino que constituyen cristales, en los que todos los átomos están enlazados. Todos los metales y semimetales se comportan así, además del carbono y el boro. Por eso su fórmula coincide con su símbolo. Así, el hierro, el sodio o el plomo tienen como fórmula Fe, Na o Pb. Pero que coincidan símbolo químico y fórmula no significa que sean lo mismo. El símbolo se refiere a un único átomo y la fórmula a trillones y trillones de átomos que forman un cristal.

Los gases nobles, los elementos del último grupo de la tabla periódica, forman moléculas monoatómicas, moléculas que sólo tienen un átomo. También aquí el símbolo y la fórmula empírica coinciden, y ambas se refieren a un único átomo:

He Helio

Ne Neón

Ar Argón

Kr Kripton

Xe Xenon

Rn Radón

La mayoría de los no metales forman moléculas diatómicas, formadas por dos átomos del elemento:

H2 Hidrógeno

N2 Nitrógeno

O2 Oxígeno

F2 Fluor

Cl2 Cloro

Br2 Bromo

I2 Iodo

ATENCIÓN: Errores más comunes

Es muy común confundir algunos elementos químicos como Ca y C. Recuerda que un elemento se representa con una o dos letras. La primera siempre en mayúscula y la segunda, si hay, en minúscula.

Otros error frecuente, se da cuando él símbolo del elemento no empieza por la misma letra del nombre, como el sodio (Na) o el potasio (K).

Vamos a ver algunos de los elementos cuyos símbolos suelen llevar a error:

C Carbono

Ca Calcio

Co Cobalto

Cu Cobre

Na Sodio

K Potasio

P Fósforo

Pb Plomo

Mn Manganeso

Mg Magnesio

S Azufre

Sn Estaño

Ag Plata

Au Oro

Fe Hierro

F Fluor